W standardowej konfiguracji xterm traktuje inaczej Backspace, niż się tego możesz spodziewać.

$ man -O width=64,indent=2 xterm | col -b | grep -A5 '^\s\+backarrowKey '
  backarrowKey (class BackarrowKey)
          Specifies whether the backarrow key transmits a
          backspace (8) or delete (127) character.  This
          corresponds to the DECBKM control sequence.  A “true”
          value specifies backspace.  The default is “True”.
          Pressing the control key toggles this behavior.

Widać to w obsłudze np. Mutta - previous-line, domyślnie przypisane do tego klawisza, nie działa.

Aby zadziałało, wyłącz odpowiednią opcję, np. w ~/.Xresources:

*xterm*backarrowKey: false

Refs